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土地神又稱土地公或土地爺，在道教神系中地位較低，但在中國民間信仰極為普遍，是中國民間信仰中的地方保護神，流行于全國各地，舊時凡有人群居住的地方就有祀奉土地神的現象存在。 在中國的“神鬼世界”中，土地神算是眾神有一位末等的“芝麻官”，但它家族龐大。舊時，在中國大地上，幾乎到處可見石砌的、木建的小小土地廟，里面供奉著土地公、土地婆，香火還挺旺。土地神源于古代的“社神”，是管理一小塊地面的神。《公羊傳》注曰：“社者，土地之主也。”漢應昭《風俗通史·祀典》引《孝緯經》曰：“社者，土地之主，土地廣博，不可遍敬，故封土為社而祀之，報功也。”清翟灝《通惜編·神鬼》：“今凡社神，俱呼土地。”般商時期，祭祀土地神即祭祀大地，因而土地神更多地帶有自然屬性。據《禮記·祭法》載，同時祭祀土地神已有等級之分，文稱：“王為群姓立社曰大社，諸侯為百姓立社曰國社，諸侯自立社曰侯社，大夫以下成群立社曰暑社。”漢武帝時將“后土皇地祗”奉為總司土地的神，各地仍祀本處土地神。
稱為土地爺的是漢代秣陵（今南京）的蔣子文。據《搜神記》卷五曰：“蔣子文者，廣陵人也。……漢末為秣陵（今南京）尉，逐賊到鐘山下，賊擊傷額，因解緩縛之，有頃刻死，及吳先主之初，其故吏見文于道，乘白馬，執白羽，侍從如平生。見者驚走。文追之，曰：‘我當為此土地神，以福爾下民。爾可宣告百姓，為我立祠。不爾，將有大咎。’……于是使使者封子文為中都侯，……為立廟堂轉號鐘山為蔣山（即今紫金山）。”
此后，各地土地神漸自對當地有功者死后所任，且各地均有土地神，據清趙翼《陔余叢考》卷三五稱沈約為湖州鳥鎮昔靜寺土地神，岳飛為臨安太岳土地神。清人趙懿在《名山縣志》中稱土地神不一，有多種名目，其中有花園土地，有青苗土地，還有長生土地（家堂所祀），又有攔凹土地，廟神土地等。
土地神崇奉之盛，是由明代開始的。明代的土地廟特別多，這與皇帝朱元璋有關系。《瑯訝漫抄》記載說，朱元璋“生于盱眙縣靈跡鄉土地廟”。因而小小的土地廟，在明代倍受崇敬。如《金陵瑣事》稱建文（1399-1403年）二年（1400年）正月，奉旨修造南京鐵塔時，在塔內特地辟一“土地堂”，以供奉土地爺。又《水東日記》稱當時不僅各地村落街巷處有土地廟，甚至“倉庫、草場中皆有土地祠”。
土地神的形象大都衣著樸實，平易近人，慈祥可親，多為須發全白的老者。一般土地廟中，除塑土地神外，尚塑其配偶，惜稱“土地奶奶”，與土地神共受香火供奉，沒有特殊職司。玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮。是時道教宮觀內均要舉行隆重的慶賀科儀。
